Les écluses de Fonseranes constituent certainement l'un des plus majestueux
et formidables ouvrages issus du génie créatif de Riquet.
Véritable chef-d'oeuvre architectural et esthétique, ce remarquable ensemble
monumental fut considéré lors de sa construction comme l'une des merveilles du monde.
Après s'être affranchi de la problématique traversée du Malpas,
Riquet se heurta à une nouvelle difficulté : une dénivellation de plus de 21m
séparait en effet Fonseranes de l'Orb qui coule au pied de Béziers.
Il imagina donc de construire un véritable escalier d'eau
composé de 8 écluses et s'étirant sur plus de 280m.
A l'origine, ces écluses conduisaient les bateaux au niveau de la rivière
qu'ils traversaient pour rejoindre l'entrée du canal sur l'autre rive au Pont Rouge.
Une retenue en aval du passage permettait de maintenir le niveau
de la rivière à celui du canal.
Mais les caprices de l'Orb conduisirent à la construction d'un pont-canal en 1857
évitant ainsi une traversée rendue parfois périlleuse.
Ce nouvel aménagement provoqua une modification du tracé du canal.
C'est ainsi que la dernière écluse s'ouvrant sur le port de Notre-Dame fut condamné
et que l'on remania l'avant-dernière de façon à permettre le dégagement des barques
et le raccordement au pont canal grâce à sa troisième porte.
Longueur de l'ouvrage : 298,10 mètres
A l'origine 8 bassins et un dénivelé total de 21,18 mètres
Aujourd'hui 6 bassins et un dénivelé total de 13,60 mètres
Durée de la montée : 45 minutes
Durée de la descente : 30 minutes
Le principe de franchissement de chute par une pente d'eau réside dans le déplacement
d'un masque mobile à l'intérieur d'une rigole avec radier à faible pente qui relie
deux biefs de canal situés à des niveaux différents.
Sur le prisme triangulaire qui constitue un coin d'eau retenu par ce masque mobile
flotte l'embarcation qui, en fin de mouvement, regagne un bief ou l'autre, biefs dont
il était momentanément séparé par des portes situées en amont et aval de la rigole.
La pente de la rigole de Fonseranes est de 5%. La dénivelée franchie est de 13,60m.
La longueur de la rigole est de 272m. Son franchissement s'effectue en 6 minutes.
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